Веста, велетень астероїдного поясу, довго вважалася майже сформованою планетою, застиглою у часі. Проте останні дані космічної місії Dawn змушують вчених кардинально переглянути цю думку. Схоже, під її вулканічною поверхнею ховається зовсім не те, що очікували – можливо, Веста зберігає таємницю загибелі іншого небесного тіла.
Довгі роки Веста, другий за масою об'єкт у поясі астероїдів між Марсом та Юпітером, діаметром близько 525 кілометрів, була об'єктом пильної уваги. Її поверхня, вкрита базальтовими породами вулканічного походження, разюче відрізняється від типових астероїдів, складених з давньої хондритової речовини. Це наштовхувало на думку, що Веста пройшла процес планетарної диференціації – розшарування на ядро, мантію та кору, подібно до Землі. Вчені вивчали її, сподіваючись зрозуміти, як зароджувалися планети Сонячної системи мільярди років тому.
Але нове дослідження, опубліковане в Nature Astronomy, ставить під сумнів статус Вести як протопланети. Повторний аналіз даних гравітаційного поля, зібраних апаратом Dawn (що обертався навколо Вести з липня 2011 по вересень 2012 року), показав дещо дивовижне. Вимірюючи момент інерції астероїда – показник того, наскільки важко змінити його обертання, що залежить від розподілу маси всередині – вчені дійшли висновку, що Веста, ймовірно, не має вираженого металевого ядра. Цей результат став справжнім сюрпризом.
Як же пояснити цю аномалію? Дослідники висунули дві основні версії. Перша припускає, що Веста почала плавитися і формувати шари, але цей процес диференціації був незавершеним і зупинився на півдорозі. Друга, більш радикальна гіпотеза, яку озвучив Сет Джейкобсон з Університету штату Мічиган, полягає в тому, що Веста – це взагалі не самостійне тіло, а величезний уламок. Фрагмент іншої, більшої протопланети, що зруйнувалася внаслідок колосального зіткнення на зорі формування Сонячної системи. Метеорити, які вважаються уламками Вести і знаходяться на Землі, поки що не дають однозначної відповіді, хоча й не демонструють явних ознак незавершеної диференціації.
Відкриття ставить безліч нових питань. Якщо Веста – це шматок іншого світу, то якого саме? І скільки ще таких "планетарних уламків" може ховатися у поясі астероїдів? Подальші дослідження метеоритів та вдосконалення моделей планетарних зіткнень допоможуть розгадати цю загадку. Історія Вести виявилася набагато складнішою, ніж вважалося, і вона може змусити нас переписати ранні глави історії Сонячної системи. Це вже не просто астероїд, а свідок бурхливих подій космічного минулого.
Джерело: Scitechdaily
