Мобільна лабораторія мчить автострадами Північної Америки, відстежуючи смертоносний вірус у пташиному посліді. Дослідники б'ють на сполох: H5N1 подолав черговий еволюційний рубіж і тепер загрожує не лише птахам. З березня 2024 року патоген інфікував більше тисячі стад молочних корів у США, піднявши ціни на яйця та змусивши знищити мільйони курей.
Від диких птахів до домашніх тварин
Вперше H5N1 шокував науковий світ 1997 року. Тоді в Гонконзі померла здорова трирічна дитина від вірусу, який раніше вважався виключно пташиним. Загалом захворіло 18 людей, шестеро загинули. Влада наказала знищити всю домашню птицю на ринках міста.
"Ми не очікували побачити високопатогенний пташиний грип у людей. Це було абсолютно несподівано", — згадує Ненсі Кокс, колишня керівниця відділу грипу CDC.
Відтоді вірус неухильно розширює свої можливості. Спочатку він циркулював лише серед водоплавних птахів. Потім почав заражати хижаків, які поїдали інфікованих пернатих. Тепер список жертв налічує понад 500 видів птахів та 90 видів ссавців: від лисиць і тигрів до морських левів та дельфінів.
Мутації прискорюються
Вченді Пур'яр з Університету Тафтса стежить за еволюцією H5N1 з наростаючою тривогою. "Ми постійно йдемо далі дорогою 'принаймні він ще не...' Принаймні він не передавався між ссавцями — але потім це сталося з морськими тваринами в Південній Америці. Принаймні він не був у тісному контакті з людьми - але тепер він у молочних коровах".
2022-2023 роках вірус вбив понад 30 тисяч морських левів уздовж узбережжя Перу та Чилі. Швидкість поширення свідчила про пряму передачу між тваринами — критичний крок до потенційної пандемії.
Раніше ми писали, що вірус H5N1 подолав міжвидовий бар'єр і мутує в коровах, створюючи нові генетичні варіанти з невідомими властивостями.
Гонка з часом
Ліза Керчер з дослідницького центру Святого Юди перетворила кемпер на пересувну лабораторію. Вона аналізує зразки пташиного посліду просто на місці збору, отримуючи результати за годину замість шести місяців. "Ми ніколи не наздоженемо природу, але якщо зможемо наблизитися, то виявимо небезпечні мутації швидше", — каже дослідниця.
Луїза Монкла з Університету Пенсільванії будує генеалогічне дерево вірусів грипу. Її моделі показують: кожна попередня пандемія починалася з генетичного змішування вірусів різних видів. Саме це відбувається зараз з H5N1.
Птахи не винні у поширенні вірусу — проблема в тому, як людство реагує на загрозу. Без постійного моніторингу диких птахів неможливо зрозуміти, звідки прийшла інфекція і куди рухається далі. Час працює проти нас, а вірус не зупиняється.
