Космос всегда был вызовом для инженеров. Топливо заканчивается, двигатели стареют, аппараты молчат. Но теперь у NASA появилась идея, которая может изменить правила игры. Речь идет о новом типе ядерной батареи, способной работать более четырех веков.
С 1960-х годов американские зонды летали благодаря плутонию-238. Именно он питал «Вояджер», «Кьюриосити», «Персеверанс». Однако его запас ограничен, а период полураспада составляет всего 88 лет. Для межпланетных миссий этого иногда недостаточно.
Новый кандидат – америций-241. Его «жизнь» в пять раз дольше – 433 года. Это означает, что космические аппараты смогут работать не десятки, а целые века. И что главное – этот изотоп значительно доступнее плутония, который производят в очень малых количествах.
Радиоизотопы выделяют тепло, когда распадаются. Это тепло преобразуется в электроэнергию с помощью специальных систем. NASA тестирует конвертер Стирлинга, способный эффективно работать в условиях микрогравитации. В лаборатории уже зафиксировали 14 лет непрерывной работы такого устройства без ремонта.
Еще одно преимущество – безопасность. Топливо изготавливают в керамической форме, чтобы оно не испарялось и не попадало в организм в случае аварии. Даже при повреждении аппарата частицы остаются слишком большими, чтобы быть опасными.
Батареи с америцием открывают путь к исследованию дальних планет и даже межзвездного пространства. Если «Вояджеры» до сих пор летят благодаря старым источникам, то новые аппараты потенциально будут работать в пять раз дольше.
В Европе этот изотоп получают из отработанного ядерного топлива, поэтому вопрос его поставки решается проще. А это значит, что уже в ближайшие десятилетия мы можем увидеть новое поколение зондов, которые будут оставаться «живыми» для нескольких поколений исследователей.
NASA стоит на пороге технологического прорыва. Если испытания пройдут успешно, человечество получит «вечные» батареи для космоса. Они смогут питать аппараты на протяжении веков, открывая новые горизонты там, где сегодня царит тьма.
