От электронов в наших гаджетах до фотонов, дарящих свет, все вокруг построено из невидимых частиц. Но какое из этих образований можно назвать действительно самым маленьким? Ответ не так очевиден, как кажется на первый взгляд.
Физики объясняют: понятие «малый» имеет разные значения. Это может касаться массы, размера или даже функции частицы. Например, протон, который мы привыкли считать элементарным, на самом деле состоит из трех кварков. А вот кварки и электроны считаются фундаментальными, то есть не имеющими внутренней структуры.
По стандартной модели физики, все фундаментальные частицы не имеют размера вообще. Они напоминают математические точки без объема. Поэтому говорить, какая из них больше или меньше, – почти бессмысленно. И все же исследователи пытаются определить это через массу.
Если учитывать частицы-носители сил, то победителем становится фотон – он не имеет массы. К этой категории относятся и глюоны, но их чрезвычайно сложно исследовать, потому что они всегда «закрыты» в протонах и нейтронах.
Среди частиц, из которых состоит материя, главный претендент – нейтрино. Его масса настолько мала, что до сих пор не измерена точно. По оценкам, она меньше одной миллионной массы электрона.
Казалось бы, нейтрино и фотон уже устанавливают нижнюю границу «малого». Но вопрос остается открытым: а вдруг существует еще более глубокий уровень, который современные приборы не способны увидеть? Физики предполагают, что за пределами стандартной модели могут быть новые, неизвестные частицы.
Итак, самая маленькая частица во вселенной зависит от того, как задавать вопросы. Для одних это фотон, для других – нейтрино. А для науки – это все еще загадка, которая подталкивает искать новые ответы.
