Поки Китай стискає кулаки та припиняє експорт рідкісних металів до США, американські вчені знайшли несподіване джерело цих критично важливих елементів просто у себе під носом. Гори токсичних відходів від вугільних електростанцій можуть стати «золотою жилою» для національної безпеки Америки.
У квітні Китай заборонив експорт семи рідкісних металів до США, залишивши американську оборонну промисловість практично без сировини. Ці елементи незамінні для виробництва винищувачів F-35, підводних човнів класу "Вірджинія" та ракет "Томагавк". Без них неможливо створити смартфони, електромобілі та вітрові турбіни.
Скарб у відходах
Вугільна зола, яка десятиліттями накопичувалася біля американських електростанцій, виявилася справжньою скарбницею. Вона містить у 4-10 разів більше рідкісних металів, ніж вихідне вугілля. За підрахунками департаменту енергетики США, з цих "гір сміття" можна видобути 11 мільйонів тонн рідкісних елементів.
Це в п'ять разів перевищує офіційні запаси Америки, які становлять лише 1,4 мільйона тонн. Дослідник Девін Багдонас з університету Вайомінгу пояснює принцип просто: вугілля діє як гігантський вуглецевий фільтр, захоплюючи елементи з земної кори. А спалювання лише концентрує їх.
Компанії вже працюють над технологіями видобутку. Потужні кислоти розчиняють золу, вивільняючи метали, які потім фільтрують спеціальними мембранами. Проблема у масштабуванні процесу до промислового рівня та у вирішенні питання, хто відповідатиме за токсичні залишки після обробки.
Китай контролює 90% світового виробництва рідкісних металів та стратегічно використовує це як зброю. Американські компанії платять тисячі доларів за кілограм неодиму чи диспрозію, без яких неможливе виробництво сучасної електроніки. За словами експертів, видобуток з вугільної золи може стати справжнім переходом "від сміття до скарбів", знизивши залежність від китайського монополіста та вирішивши проблему екологічного забруднення одним ударом.
