Пока Китай сжимает кулаки и прекращает экспорт редких металлов в США, американские ученые нашли неожиданный источник этих критически важных элементов прямо у себя под носом. Горы токсичных отходов от угольных электростанций могут стать "золотой жилой" для национальной безопасности Америки.
В апреле Китай запретил экспорт семи редких металлов в США, оставив американскую оборонную промышленность практически без сырья. Эти элементы незаменимы для производства истребителей F-35, подводных лодок класса "Вирджиния" и ракет "Томагавк". Без них невозможно создать смартфоны, электромобили и ветровые турбины.
Сокровище в отходах
Угольная зола, которая десятилетиями накапливалась возле американских электростанций, оказалась настоящей сокровищницей. Она содержит в 4-10 раз больше редких металлов, чем исходный уголь. По подсчетам департамента энергетики США, из этих "гор мусора" можно добыть 11 миллионов тонн редких элементов.
Это в пять раз превышает официальные запасы Америки, которые составляют лишь 1,4 миллиона тонн. Исследователь Девин Багдонас из университета Вайоминга объясняет принцип просто: уголь действует как гигантский углеродный фильтр, захватывая элементы из земной коры. А сжигание лишь концентрирует их.
Компании уже работают над технологиями добычи. Мощные кислоты растворяют золу, высвобождая металлы, которые затем фильтруют специальными мембранами. Проблема в масштабировании процесса до промышленного уровня и в решении вопроса, кто будет отвечать за токсичные остатки после обработки.
Китай контролирует 90% мирового производства редких металлов и стратегически использует это как оружие. Американские компании платят тысячи долларов за килограмм неодима или диспрозия, без которых невозможно производство современной электроники. По словам экспертов, добыча из угольной золы может стать настоящим переходом "от мусора к сокровищам", снизив зависимость от китайского монополиста и решив проблему экологического загрязнения одним ударом.
