Епоха Міжнародної космічної станції (МКС) добігає кінця. Після 25 років безперервної присутності людини на орбіті, NASA планує звести станцію з орбіти до 2031 року. На її зміну прийдуть приватні комерційні станції, що ознаменує нову еру в освоєнні космосу.
Міжнародна космічна станція, спільний проєкт США та Росії, започаткований після холодної війни, була домом для астронавтів з 2 листопада 2000 року. Проте її дні полічені. NASA планує контрольоване зведення МКС з орбіти до 2031 року, посилаючись на зношене обладнання та зростаючі витрати. Агентство має намір завершити місію станції вогняним падінням в Тихий океан.
“Нові гравці” на орбіті
За планом, місце МКС займуть комерційні космічні станції. Цей перехід, за словами колишнього адміністратора NASA Білла Нельсона, допоможе агентству “зосередитися на більш інноваційних і сміливих дослідженнях” у глибокому космосі. NASA перетвориться з “оператора” МКС на “орендаря” на приватних апаратах. “Це частина еволюції космосу”, – зазначив Нельсон.
Першою ластівкою стане Haven-1 від каліфорнійської компанії Vast, запуск якої заплановано вже на травень 2026 року. Це буде невелика станція розміром з фургон, що зможе приймати чотирьох відвідувачів на термін до 10 днів. Станція буде обладнана спальними місцями, купольним вікном для спостереження за Землею та високошвидкісним Інтернетом від Starlink. Слідом за Vast свої проєкти готують Axiom Space, Blue Origin та Starlab.
Від науки до туризму
Не всі згодні з таким рішенням. Грег Отрі, експерт з космічної політики, назвав МКС “найдивовижнішою річчю, яку людство коли-небудь створювало”, порівнявши її зведення з орбіти зі “зводом з орбіти Букінгемського палацу”. Однак у NASA вважають порятунок станції надто дорогим.
Приватна ера на орбіті змінить пріоритети. Якщо МКС була зосереджена на науці, то комерційні станції матимуть ширший профіль: від космічних готелів до орбітальних виробничих центрів. “Ви можете виготовляти набагато кращі кремнієві кристали [для напівпровідників] у космосі”, – каже Отрі, прогнозуючи бум космічного туризму.
Хоч би який напрямок обрали нові станції, їх поява завершить цілу епоху. Чверть століття безперервного перебування людей поза межами планети – це досягнення, яке вже стало буденністю. Понад 40% усіх людей на Землі народилися вже після запуску МКС і ніколи не знали світу без неї. Можливо, справжню цінність цієї тихої орбітальної перемоги людство усвідомить лише тоді, коли МКС зникне.
