Каліфорнійський стартап TransAstra успішно протестував на МКС технологію надувної “сумки” для захоплення астероїдів. Компанія планує розпочати комерційний видобуток космічних ресурсів до 2028 року. Ця технологія також може стати ключовим рішенням для очищення орбіти від небезпечного космічного сміття.
Минулого місяця на борту Міжнародної космічної станції відбувся важливий експеримент. Пристрій “Capture Bag” (Сумка для захоплення) розміром з ярд (близько 91 см) було успішно надуто та закрито в умовах мікрогравітації та вакууму в шлюзі МКС. Це стало ключовим доказом життєздатності концепції, розробленої аерокосмічним стартапом TransAstra.
Компанія розробляє шість розмірів таких пристроїв. Найменші – мікро, тоді як найбільший варіант, “супер-джамбо”, проєктується для захоплення астероїда масою до 10 000 тонн.
Головна мета TransAstra – космічний видобуток. Стартап вже розгорнув мережу наземних телескопів під назвою “Sutter” для пошуку придатних для видобутку астероїдів. Ця назва є прямою аналогією з “Sutter's Mill”, місцем, де почалася Каліфорнійська золота лихоманка.
Засновник компанії Джоел Серсел (Joel Sercel) впевнений у революційному потенціалі технології. “Ми вже знаємо, де знаходяться сотні цих об'єктів, і плануємо дістатися першого з них у 2028 році – це, на нашу думку, спричинить справжню промислову революцію в космосі”, – заявив він.
Важливо, що початковий видобуток буде зосереджений не на дорогоцінних металах для Землі, а на воді та вуглекислому газі. Ці ресурси планують переробляти безпосередньо в космосі на ракетне паливо. Це дозволить значно здешевити майбутні місії у глибокий космос, створивши своєрідні "заправки" на орбіті.
Космічне сміття є набагато гострішою проблемою
Незважаючи на амбітні плани щодо видобутку, технологія має більш нагальне застосування – це боротьба з космічним сміттям. Орбіта Землі переповнена недіючими супутниками та тисячами уламків, що загрожують активним місіям. Нещодавно повернення китайського екіпажу “Шеньчжоу-20” було відкладено саме через пошкодження корабля мікроуламком.
Пристрої TransAstra можуть ефективно захоплювати такі об'єкти та переміщувати їх на безпечні “орбіти поховання”. Цим аспектом технології вже зацікавилися NASA та Космічні сили США, які виділили компанії контрактне фінансування. Загалом стартап залучив близько 12 мільйонів доларів приватних інвестицій та 15 мільйонів доларів державних контрактів на розвиток проєкту.
Таким чином, технологія “Capture Bag” має подвійний потенціал. Вона може не лише очистити навколоземний простір від небезпечних уламків, але й закласти фундамент для абсолютно нової економічної моделі – видобутку ресурсів за межами Землі.
