Астрономи підтвердили: найближча до нас зоряна система приховує більше таємниць, ніж здавалося. Завдяки новому інфрачервоному інструменту NIRPS вдалося уточнити дані про планети біля Проксима Центавра, яка знаходиться лише за 4,2 світлових роки від Землі.
NIRPS працює на телескопі в обсерваторії Ла-Сілья в Чилі й здатен вимірювати швидкість зірки з точністю менше метра на секунду. Це приблизно як відслідкувати людину, що йде спокійним кроком. Така чутливість дозволила підтвердити існування двох екзопланет – Проксима b та Проксима d. Перша майже дорівнює Землі за масою і знаходиться в зоні, де може існувати вода в рідкому стані. Друга втричі легша за нашу планету. Водночас спостереження остаточно спростували існування ще однієї, раніше припущеної, планети – Проксима c.
Червоні карлики, до яких належить Проксима Центавра, складають більшість зірок у галактиці. Вони маленькі та тьмяні, але живуть мільйони й мільярди років довше за Сонце. За оцінками, кожна п’ята подібна зоря може мати планету в придатній для життя зоні. Саме тому відкриття біля Проксима Центавра вважають проривом.
NIRPS працює у зв’язці з іншим інструментом – HARPS, який аналізує світло у видимому спектрі. Разом вони дозволяють не тільки підтверджувати планети, а й відсівати помилкові сигнали, спричинені активністю самих зірок. Попит на ці спостереження колосальний: лише за сім місяців астрономи подали заявки на понад 3 200 годин роботи телескопа.
Нове покоління приладів відкриває шлях до ще точніших досліджень. У найближчі роки саме такі інструменти визначатимуть планети для спостережень космічними телескопами на кшталт James Webb чи майбутнього Nancy Grace Roman. Дослідники вже готують ще потужніший спектрограф ANDES для надвеликих телескопів. Його мета – не лише бачити планети, а й шукати в їхніх атмосферах можливі біосигнатури.
Висновок простий: полювання на «другу Землю» вже вийшло на новий рівень. І почалося воно зовсім поруч – біля найближчої до нас зорі.
